湘西，亦称湘西地区、大湘西，是对包括张家界市、湘西自治州、怀化市以及邵阳市西部六县在内的整个湖南西部地区的统称。系武陵、雪峰两大山脉和云贵高原环绕的广大地区，沅水、澧水中上游及其支流汇聚之地。这里山同脉，水同源，民俗相近，旅游资源丰富。 [2] 而对湖南整个经济格局的现实状况而言，这里更为同质的特点则是地域偏僻，发展滞后。湘西地区是湖南省主要的欠发达地区、少数民族地区和生态脆弱地区，同时也是承接东西部、联接长江和华南经济区的枢纽区，具有突出的区位特征和重要的战略地位。湘西地区在历史上同属于黔中郡、武陵郡、沅陵郡、辰沅永靖兵备道、辰沅道、湘西绥靖处和湘西行政区等。湘西地区，传统上包括今张家界市大部，湘西自治州、怀化市全部，以及邵阳市、常德市的一部分，共20余个县市。奠基于清康熙、乾隆年间，改土归流完成以后，建辰沅永靖兵备道，湘西指称范围基本明确。在这片广袤的大地上，山脉纵横，河网密布，著名的山脉有武陵山脉、雪峰山脉，著名的河水有沅水、澧水，占了湖南四大水系的两个水系。